――まずは競輪選手時代の思い出をお聞かせください。

初めて優勝した小松島のレースが印象に残っています。先行で走っていた僕をかばって兄弟子の尾崎勝弘さんが落車をしてしまい、鎖骨を折ってしまったんです。優勝できたことは嬉しかったのですが、兄弟子に申し訳ない気持ちもあり複雑な思いをしました。
あとは、選手最後の日のことですが、なぜか色々な選手が「頑張れよ」とか声を掛けてくれて、いつもは怖いと感じていた先輩も温かく接してくれて「なんだか気色が悪いなぁ」と思いました。辞めることは同期にしか伝えていないはずと思っていたけど、あとで同期に聞いたら皆に話をしていて、なんだかんだ結局みんな優しいですよね。やっぱりすごい良かった思い出ばかりです。

――引退を考えたきっかけは？

結婚のタイミングで、これからの人生設計を思い浮かべました。子供が成人を迎えるまで競輪を続けていたら、その先の生活が厳しくなると考え、引退を決断しました。

――引退後のセカンドキャリアはどのように考えていましたか？

辞めたあとは飲食店なんかをしたいなぁと思っていましたが、実際はノープランで辞めました。

――ラーメン屋に決めた経緯は？

焼肉屋とラーメン屋に実際に働きに行って、ラーメン屋の方が堅実だと思い決めました。

――修行はどのくらいされましたか？

修行させていただいたお店は競輪場の近くにある「猪虎 (いのこ)」というお店なのですが、最初は飲食店を開くための職業体験としてバイトで入りました。しかし、大将が「覚えとったら食いっぱぐれはないと思うけん、覚えていき。」と言ってくれたので、お世話になることにしました。3年間働かせていただいて、そのうちの1年半は仕込みの修行を行っていました。

――修行中のご苦労は？

すごく気を使いました。初めの頃は焼肉屋とラーメン屋を掛け持ちしていて、どちらの店でも役に立とうと一生懸命やりました。しかし、うまくできなくて。そんなある日、口が閉まらなくなってしまって、病院に行ったら「ストレスによる顔面神経麻痺」と診断されました。でも、やるしかないので、包丁の練習は家でネギを切るなどしましたよ。

――店舗探しのご苦労はありましたか？

徳島は車社会なので駐車場が絶対に必要なんです。だけど、車が10台ぐらいおける店舗はないんです。あっても高くて。それがタイミングよく厨房屋から、ここに出店していたお店が移転すると情報をいただきました。駐車場は微妙でしたが他の場所が見つかる可能性も薄いので、不動産屋に借りる手配をしてもらいました。

――お仕事のやりがいや醍醐味はなんですか？

先輩や同期が寄ってくれたりすると本当に嬉しいんです。それに一般のお客さまも選手みたいな知り合いじゃないのに根付いてくれて、なんか優しい人がいるなぁと思って。人との繋がりが持てるところですかね。

――お店のおすすめを教えてください。

ラーメンは一種類しかないので、おすすめを聞かれるとトッピングのチャーシューですかね。チャーシュー大を頼んでいるのに追加でチャーシューを頼む人がいるくらいです。

――最後にこれからセカンドキャリアを考える後輩たちへアドバイスをお願いします。

僕はなんか選手時代と同じ感覚で今でもやっています。そう思えるのは自営業だからかもしれません。だから、自営業を選ぶ方は、レースと同じような感じで頑張ったらいいんじゃないかなと思います。あと、ちょっと難しいんですけど、何かあったときにあんまり考えすぎない、考え込まないっていうのも秘訣ですかね。考え込んじゃうと本当に大変なことになると思います。結局、選手の時と一緒で頑張ることに一生懸命取り組むことが大切なような気がします。そもそも競輪選手になるってことも、すごいハードル高く狭き門でしょ。それを達成したっていうことは、何でもできると思います。選手になる時の気持ちと同じような気持ちでチャレンジしていったら、多分できないことはそんなにないと思います。そこに気持ちをどう持っていくかだよね。 競輪の時は師匠について色々と教えてもらえましたから、セカンドキャリアも相談できる人がいるといいですね。